Fin 2019, le producteur et auteur-compositeur britannique Fraser T Smith s’est rendu à la Nouvelle-Orléans pour rencontrer Albert Woodfox, l’ancien Black Panther qui a passé plus de 40 ans à l’isolement. La rencontre faisait partie du premier album solo de Smith, « 12 Questions », un projet ambitieux qui pose 12 gros grattoirs, tels que « Est-il trop tard pour sauver la planète? » et « Qu’est-ce qui compte le plus? » à un éventail d’artistes et d’activistes et transforme les résultats en un mélange de réflexions orales et de bangers pop indélébiles. Le collaborateur de Stormzy et Adele était en Louisiane pour demander à Woodfox: «Quel est le coût de la liberté?» Smith dit qu’il est sorti de la discussion de deux heures du couple avec une nouvelle vision de la vie.
Sorti sous la bannière artistique de Future Utopia, «12 Questions» sort le 23 octobre via Platoon et le propre label 70Hz de Smith. Il y a des collaborations avec des artistes tels que Stormzy, Idris Elba, Dave, le poète lauréat britannique Simon Armitage, Arlo Parks et plus, mais parler à Woodfox a eu le plus d’impact sur Smith. «S’asseoir avec un homme qui a été dans une cellule de six mètres sur trois sans réelle stimulation extérieure pendant 43 ans, qui en a triomphé et qui est sorti sans ressentiment ni amertume mais qui regarde uniquement l’avenir a absolument changé la façon dont je vois les choses », dit Smith, assis dans son studio du Buckinghamshire, en Angleterre, par une froide matinée d’octobre.
Smith a travaillé avec d’énormes artistes au cours de sa carrière, notamment Adele (il a co-écrit son tube primé aux Grammy Awards «Set Fire To The Rain»), Florence + The Machine et Sam Smith, mais c’est son implication avec un trio de rappeurs britanniques révolutionnaires qui se démarquent. En tant que producteur et co-auteur-compositeur sur «Made In The Manor» de Kano, «Gang Signs & Prayer» de Stormzy et «Psychodrama» de Dave, Smith était au courant du rare frisson de voir sa musique transporter au-delà du domaine du succès des charts et des chiffres en streaming et en quelque chose avec un impact plus profond. Ces artistes ont introduit la musique grime dans le courant dominant, transformant un mouvement de jeunesse en un phénomène culturel. Smith a contribué à remodeler le paysage de la musique britannique moderne.
Le travail de 49 ans avec Dave, Stormzy et Kano a inspiré son approche sur «12 questions». «J’avais vu comment leurs paroles pouvaient réellement aider les gens qui écoutaient le disque et je voulais faire quelque chose qui résonnait au niveau musical mais philosophique», explique-t-il. «Kano, Stormzy et Dave partagent la même belligérance qui est si rafraîchissante et les garde si frais parce qu’ils font ce qu’ils veulent. J’ai beaucoup appris de cela.
Il voulait que le disque s’attaque aux angoisses modernes concernant l’IA, l’environnement, le manque de diversité et la violence des gangs. Il est rempli de moments émouvants. À propos de l’émouvante «Comment trouvons-nous notre vérité?», La mère en deuil d’une victime d’un crime au couteau se souvient de son fils alors que Stormzy livre un vers très émouvant. Dit Smith: « J’ai joué l’album à quelques personnes qui étaient assez émues quand il est arrivé à la fin. »
Prendre les rênes d’un projet aussi tentaculaire a obligé Smith à s’appuyer sur une gamme d’expériences de toute sa carrière, les bons et les mauvais, les succès et les flops. «Être en studio avec Adele, vous grandissez de façon exponentielle en tant qu’auteur-compositeur et en tant que personne», explique-t-il. «Mais si je n’avais pas travaillé avec Claire Maguire sur son album, qui est sorti et n’a pas fait aussi bien que prévu et a été une grande déception pour moi, je n’aurais pas été dans la position où j’avais fait quoi Je l’ai fait avec Adele. Puis voir comment Adele fonctionne m’aide à travailler avec Stormzy parce que leur esprit fonctionne sur une longueur d’onde similaire.
Le moment où Smith est sorti directement de l’avion et est entré en studio avec Britney Spears, un canapé rempli de dirigeants de haute puissance présents pour jeter un œil d’aigle sur les procédures, figure également sur sa liste d’épisodes de courbe d’apprentissage.
Lorsque Smith a lancé «12 Questions» il y a deux ans, il n’aurait pas pu imaginer comment ces problèmes sonneraient de manière aussi résonnante à la fin de 2020. «Je pense qu’à ce stade où les gens deviennent plus introspectifs, il est bon que les gens se posent des questions », Avoue-t-il. «Le disque parle de moi demandant à un nombre incroyable de sommités, d’activistes, de rappeurs et de chanteurs de trouver les réponses, mais ce ne sont pas les réponses définitives. Espérons que tous ceux qui écoutent l’album auront ce sentiment d’appartenance sur l’album pour sentir qu’ils peuvent répondre aux questions à leur manière. »
Faire cet album a changé la façon dont Fraser T Smith voit la vie. Il espère un résultat similaire pour ceux qui en font l’expérience.
