Avec l'aimable autorisation de Universal Pictures
L'industrie du film a pris une approche sans interruption de la fraude en matière de billetterie en Chine au cours des dernières années, craignant que, si elle est trop agressive, elle pourrait aliéner le deuxième marché du film au monde. Mais à mesure que les négociations s'annoncent pour un nouvel accord d'importation de films, Hollywood devient enfin difficile.
La Motion Picture Association of America, le groupe de lobbying d'Hollywood, a exploité PricewaterhouseCoopers pour vérifier les résultats de box-office de certains titres sélectionnés, selon deux personnes ayant une connaissance de la situation. Bloomberg News a d'abord signalé des détails sur la vérification.
Les résultats de l'audit pourraient être utilisés dans les négociations commerciales pour renforcer les arguments des grands studios pour des normes comptables plus strictes ou une plus grande part de la guichet de la Chine.
"Si Pricewaterhouse peut montrer que Hollywood n'a pas obtenu son juste délai, alors ce serait un argument pour augmenter le pourcentage", explique Stanley Rosen, un professeur de science politique à l'USC spécialisé en Chine.
En vertu de l'accord actuel, signé en 2012, les studios reçoivent 25% des reçus bruts de tickets, la moitié de ce que les théâtres craquent habituellement dans d'autres territoires majeurs. L'accord permet également à seulement 34 sorties à l'étranger de jouer en Chine chaque année, mais ce quota a été dépassé l'année dernière. L'accord devrait être renégocié cette année, et les studios chercheront à adoucir les termes.
La Chine a longtemps été en proie à des irrégularités de box office. Dans certains cas, les distributeurs ont réduit les bénéfices des producteurs en ne déclarant pas le brut total. Dans d'autres cas, les billets pour une publication majeure d'Hollywood pourraient être crédités dans un film de propagande chinois pour gonfler ses grosses. Parfois, des billets pour une sortie nationale seront émis et ensuite le titre est dépassé, avec le nom d'un film hollywoodien écrit en haut.
La Chine a également un puissant intérêt à gonfler ses revenus globaux dans les box-office, car il anticipe avec impatience de devenir le plus grand marché du film au monde au cours des prochaines années.
Une vérification "met un peu plus de pression sur les négociateurs chinois", explique Aynne Kokas, auteur de "Hollywood Made in China". "Le pouvoir majeur qu'ils peuvent exercer est la taille du box-office. Mais si le box-office est plus petit que prévu … cela pourrait être utile "au côté des États-Unis.
L'accord de 2012 comprend une provision pour l'audit des résultats de box-office, bien que c'est la première fois que cette clause a été exercée. L'accord stipule: "L'entreprise américaine a le droit de recevoir et d'auditer des informations (y compris les reçus de box-office, le cas échéant) concernant la mise en œuvre des obligations du distributeur chinois".
Lindsay Conner, président de Manatt, le groupe de médias et de divertissement de Phelps & Phillips, a négocié un certain nombre de transactions entre les entreprises de cinéma et les entités chinoises, y compris les pactes de financement d'ardoise pour Perfect World et Huayi Brothers. Il préconise de ne pas trop lire dans la position plus agressive de la MPAA.
"Les audits sont une partie régulière du monde du film et de la télévision à Hollywood et nous ne devrions probablement pas être surpris qu'ils s'étendent à d'autres parties du monde", a-t-il déclaré.
La Chine est devenue une source de revenus de plus en plus importante pour les grands succès de studio. Dans certains cas, le public chinois a sauvé des gens comme "Transformers: The Last Knight" et "Pirates des Caraïbes: Dead Men Tell No Tales" d'être des catastrophes dans les box-office après que les séquelles coûteuses ont trébuché dans leurs débuts domestiques.
Mais la Chine reste source de frustration pour les studios et les liens entre les studios et les régulateurs chinois et les entreprises ont effiloché en même temps que le gouvernement américain adopte une vision plus sceptique des investissements du Middle Kingdom dans l'industrie du divertissement. En effet, ces discussions se dérouleront dans un climat politique bien différent. L'administration Trump a adopté une attitude plus agressive à l'égard des accords commerciaux que l'administration Obama, en profondeur dans l'Accord de partenariat Trans Pacific et menaçant de sortir de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA).
La Chine a participé à plusieurs mesures de répression sur la fraude en matière de billetterie et la prolifération des plates-formes de billetterie mobiles a rendu plus difficile de tricher. La nouvelle loi sur le cinéma de la Chine, visant à traiter le droit d'auteur et d'autres préoccupations, prévoit des sanctions rigoureuses pour la fraude. Plus tôt cette année, 63 salles de cinéma ont été fermées pendant 90 jours et 63 autres par 60 jours, selon le nouveau régime de réglementation.
Une question, toujours sans réponse, est de savoir si Pricewaterhouse bénéficiera d'un accès suffisant aux livres des distributeurs chinois pour dénoncer des irrégularités.
"Il serait intéressant de voir ce qui est permis et ce qui est hors limites", dit Rosen. "Je suppose que les formes les plus flagrantes de manipulation de box-office ne seront pas étudiées."
