À la dérive entre une enfance malheureuse et un avenir adulte qui promet peu, un garçon introverti de 14 ans est trop facilement attiré dans le monde du trafic de drogue dans les comtés: une pratique qui voit des jeunes vulnérables recrutés par des gangs pour transporter des drogues des villes dans les zones rurales, sans protection de l’autre côté. Si la prémisse de la première fonction tendue et claustrophobe d’Henry Blake semble familière, c’est parce qu’elle est construite sur une réalité laide et inévitable. Narrativement, «County Lines» aurait pu être arraché à un certain nombre de titres récents traquant anxieusement un problème social croissant à travers la Grande-Bretagne, mais son atmosphère sans issue tangible, son sens aigu de la géographie locale et ses performances tranquillement expressives l’empêchent de se sentir comme un PSA enseignant. – et le distinguer de divers drames de terrorisme d’adolescent plus brillants à travers l’Atlantique.
Dévoilé à un accueil chaleureux au Festival du film de Londres de l’année dernière – et récemment projeté sur le marché numérique de Cannes – « County Lines » devait arriver sur les écrans de cinéma du Royaume-Uni en avril, avant que la pandémie de coronavirus n’impose un délai indéfini. Le fait que ses distributeurs du British Film Institute aient opté contre une sortie numérique dans l’intervalle témoigne des possibilités d’engagement communautaire du film d’actualité dans un cadre théâtral, où les questions et réponses et les groupes de discussion peuvent approfondir les réalités bouleversantes soulevées dans ses 90 minutes compactes. Les possibilités de distribution internationale au-delà du territoire national, où le titre même du film n’est pas un sujet de discussion immédiatement évocateur, sont moins certaines, bien que la présence vivante de l’étoile montante Harris Dickinson («Beach Rats», le prochain «The King’s Man») dans un un rôle de soutien essentiel pourrait accroître sa visibilité à l’étranger.
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Dickinson et Ashley Madekwe (de « Revenge » et « Tell Me a Story » de TV) sont les attractions de nom dans un ensemble contenu; Cependant, les deux cèdent la vedette au jeune leader Conrad Khan, qui offre une performance en petits groupes d’une immobilité troublante et d’une angoisse étroitement enroulée. 18 ans au moment du tournage, il joue de manière convaincante plus jeune que Tyler, un paria social taciturne dans l’unité de référence des élèves – un système d’éducation alternatif pour les enfants qui ne peuvent pas s’inscrire à la scolarité régulière – il fréquente sporadiquement dans la classe ouvrière de l’est de Londres. Déprimé et victime d’intimidation en classe, il est l’homme de la maison à la maison, parent effectivement sa jeune sœur Aliyah (Tabitha Milne-Price) tandis que sa mère célibataire Toni (Madekwe) fait des quarts de nuit subalternes et dort les jours.
Le scénario économique et clairvoyant de Blake ne s’attarde pas sur l’histoire personnelle qui a fait sortir Tyler de l’école. Il est assez clair qu’il a eu des moments difficiles, avec un soutien limité des autorités et de Toni, aimant mais surchargé. Les enfants sans gouvernail et isolés comme Tyler sont des proies faciles pour les concessionnaires à la recherche de coureurs de lignes de comté, qui sont souvent ciblés hors des unités de référence des élèves. Blake, qui a passé un certain temps à travailler dans une PRU avant de se tourner vers le cinéma, connaît clairement son terrain ici, ombrageant ses personnages avec suffisamment de gris pour correspondre aux lentilles magnifiquement couvertes de Sverre Sørdal. Quand Tyler est défendu des brutes un soir par l’imposant «entrepreneur» Simon (Dickinson), les téléspectateurs sentiront la machine de toilettage en mouvement bien avant l’adolescence, impressionnés par la pose du grand-frère du garçon plus âgé et un cadeau de baskets de designer, réalisent ce qu’il est entrer dans.
Mais Simon n’est pas non plus un méchant drablement une note: électrisant dans son temps d’écran limité, Dickinson reflète subtilement le langage corporel en pente de Tyler et le discours concis et congestionné pour suggérer comment lui aussi, une fois, a pu être dans la peau inconfortable du garçon, cycliquement recrutés de la même manière prédatrice. Un saut net à six mois plus tard, quant à lui, montre à quelle vitesse le processus peut être. Entièrement immergé dans un sale boulot de drogue – clairement illustré par quelques scènes brèves et horribles de la tanière d’un concessionnaire régional – un Tyler endurci est passé de retiré à blanc, une transition que Khan traverse avec une grande retenue. Ce n’est que dans une poignée d’échanges de travailleurs sociaux que «County Lines» se sent un peu trop écrit, bien que les performances ne vacillent jamais: entre les portraits du film de la masculinité ourlée, Madekwe propose une étude émouvante et agitée de la maternité imparfaite qui est beaucoup plus facilement puni que assisté.
C’est du réalisme social brutal avec un tic-tac à suspense: la tension ne concerne pas ce qui va se produire mais quand et à quel point les retombées seront fatales. Encouragé par le montage clair et calme de Paco Sweetman, Blake démontre un contrôle et une cohérence de ton impressionnants. Il y a des fioritures stylisées dans la palette sombre et peinte de l’ombre du film – avec des éclats occasionnels de néon rouge qui traversent les filtres bleu orage – et la partition nerveuse et lourde de James Pickering, mais elles ne coûtent rien au film sentiment d’appartenance et de société brûlé.
