Werner Herzog a toujours eu soif de l’étrange. C’est là dans la crainte primitive qu’il a transmise à un grizzly dans «Grizzly Man», l’enlèvement craquelé du conquistador mégalomaniaque brillant de Klaus Kinski dans «Aguirre, la colère de Dieu» et les formations de sculptures de glace naturelles mystérieusement enivrantes de «Rencontres à la fin du monde. »
Dans son nouveau documentaire, «Fireball: Visitors From Darker Worlds», Herzog nous frappe avec une image dans les deux premières minutes qui est aussi époustouflante! comme toutes les images que vous avez jamais vues d’un OVNI qui vous ont convaincu, pour un instant, qu’il s’agissait d’une véritable visite extraterrestre. Nous voyons des images de la caméra de bord, filmées sur une autoroute à Tcheliabinsk, en Sibérie, en 2013, d’un météore éclairant le feu traversant le ciel et plongeant vers la terre, comme un avion de ligne s’écraser sous nos yeux. Nous assistons à la boule de feu photographiée à partir d’endroits et d’angles variés – des routes, une place publique – alors que Herzog, s’exprimant dans sa voix off inimitable I-overenunciate-because-it’s-how-I-express-my-Teutonic-extasy voiceover, dit que ça a l’air juste comme la science-fiction. Il a raison.
«Fireball» est un documentaire sur les météorites, mais ce qui en fait un film Herzog, c’est qu’il est amoureux des météorites. Il ne les voit pas comme des morceaux aléatoires de débris cosmiques, mais comme des visites du monde. Et ce n’est pas seulement Herzog qui les voit de cette façon. Il canalise la façon dont les gens ont toujours considéré les météores et les météorites – comme des forces plus grandes que nature exerçant leur énergie sur la terre.
Très tôt, Herzog se rend dans le désert australien pour visiter Wolf Creek Crater, le site d’un ancien impact de météore massif, d’un kilomètre de diamètre, qui n’a été découvert qu’en 1947, quand il a été aperçu du ciel. Ruminant sur ce trou parfaitement circulaire dans la terre, Herzog imagine le cataclysme qui l’a causé, et nous aussi. Ces collisions spectaculaires se sont produites il y a des centaines de milliers d’années et certaines d’entre elles ont façonné le récit de la planète – comme celui qui, selon toute vraisemblance, a contribué à anéantir les dinosaures. Dans «Fireball», les météores ne sont pas seulement de grosses roches enflammées de l’espace; ce sont des roches qui peuvent écrire l’histoire. Et cela, suggère Herzog, c’est pourquoi les êtres humains les ont toujours adorés.
Il nous montre des gros plans de téléphones portables de foules musulmanes se précipitant pour toucher et embrasser la pierre noire, la roche d’obsidienne (composée de plusieurs fragments plus petits) qui se trouve dans le coin est de la Kaaba, l’ancien bâtiment au centre de la Grande Mosquée de La Mecque. Est-ce une météorite? Beaucoup le croient (il n’y a aucune raison de penser que ce n’est pas le cas), et Herzog enregistre ce rituel comme une image de l’humanité sous l’emprise de la fusion de la mort et du destin inhérent à ce rocher.
Dans des séquences comme celles-ci, Herzog se délecte de la poésie des météorites. Et il le mérite, car sa curiosité mystique est, au fond, enracinée dans le respect de la science. Son co-directeur, Clive Oppenheimer, est le volcanologue britannique et curieux avec qui il a collaboré sur «Into the Inferno» (2016), et Oppenheimer, voyageant avec Herzog vers des sites de météores clés à travers le monde (ils vont de la France à l’Inde pour le détroit de Béring à l’Antarctique), s’entretient avec une série de sommités scientifiques possédées de façon nerd, et avec des mandarins plus excentriques, comme le frère Guy Consolmagno, le spécialiste jésuite planétaire qui préside l’observatoire du Vatican à la résidence d’été du pape au parc de Castel Gandalfo , Italie. En tant qu’étudiant diplômé, frère Guy a vu la comète West, et dans ses mots: «C’était grand et c’était effrayant. Pour lui, la science de tout cela est inextricable de l’émerveillement.
Herzog dirait la même chose, bien qu’il y ait des moments dans « Fireball » où il tombe dans un mode de visiteurs de l’au-delà qui est à une nuance de fromage aux yeux écarquillés des années 70 de « Chariots of the Gods. » Plus que cela, le film a un côté dégoûtant certain. Il est fasciné par le fait que les météorites, qui sont pour la plupart de petites roches sombres de fer, contiennent des molécules organiques (acides aminés, sucres) qui sont les éléments constitutifs de la vie, même lorsqu’elles arrivent du vide énigmatique de l’espace. L’un des sujets du film, Jon Larsen, est le guitariste de jazz le plus célèbre de Norvège, mais semble passer une partie de ses samedis soirs à étudier des photographies en gros plan de cristaux de météorite aussi différents les uns des autres que des flocons de neige. C’est un film, en partie, sur des gens qui sont excités par les particules. C’est loin de «Deep Impact».
Pourtant, Herzog, à son honneur, comprend un clip de «Deep Impact», le thriller astéroïde-frappe-la-terre de 1998, qu’il qualifie de «magnifiquement réalisé». Pour lui, un film comme celui-là parle de notre obsession collective pour l’aspect destructeur de la création. Lui et Oppenheimer visitent Chicxulub, dans la péninsule du Yucatan au Mexique, le site du plus grand impact de météore jamais enregistré, il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde de 10 kilomètres de large est venu se précipiter sur la terre, forgeant un cratère qui s’étend sur 100 kilomètres dans chaque direction. L’endroit, dit Herzog, est maintenant «une station balnéaire tellement abandonnée que vous avez envie de pleurer». Et l’un des effets de toute cette méditation sur les météores est de faire en sorte que les humains semblent très petits. Mais un autre effet est de les faire apparaître en grand – comme des repères sur un continuum de temps. C’est de cette façon que «Fireball» a un impact profond.
